牛庄，最早叫牛家庄，始建于明代。明初朱元璋收复辽东后，在这里建立驿站。牛庄驿同鞍山驿、海州驿一起，成为明代鞍山地区著名的三大驿站，隶属海州卫统辖。牛庄建驿的同时开始筑城，至后金天命年间，牛庄城已初具规模。1623年七月，清太祖努尔哈赤遣乌纳哈赖等重修牛庄城，城上增设腰台和垛口，城围二里九十三步，设有三门，东曰德盛，西曰外攘，北曰福胜。竣工之际（1626年），皇太极驾临牛庄城，见新城甚为壮观，欢喜之下，以四十牛犒赏民夫。如今，牛庄城尚有北门额匾和东门老满文石匾（德盛门），以及一块铸有“大金天命癸亥年铸，牛庄城”的铭文云板，存放于沈阳故宫博物院。《海城县志》载，牛庄城原有明清时期的来佛寺、真武庙、药王庙等20多座庙宇,现已无存。唯东门外护城河上的太平桥保存完好，至今仍在使用。

牛庄古城作为水陆商埠，有过辉煌的历史，也饱尝过屈辱。清初，牛庄设掌印章京，康熙二十一年设三岔河巡检，管辖的范围包括整个辽河下游地区。清嘉庆、道光年间，关内各省船只来辽东者，皆由三岔河进入，以牛庄口岸为中心运转贸易。1856年，中英第二次鸦片战争爆发，清政府以失败告终。1858年6月26日，在英政府威逼下，腐朽的清王朝与英政府缔结了屈辱的《天津条约》。“条约”要求清政府增开通商口岸，牛庄位列第一。至此，牛庄古城进入开放状态，成为一个国际商港，牛庄古城因此出现了多个东北第一：东北第一个开放的通商口岸，东北设立的第一个巡检司衙门，东北开设的第一个英国领事馆，东北成立的第一个红十字会，东北创建的第一个邮政总局，东北建立的第一个水文站。法国传教士于1869年修建了天主教堂，也同样开了东北的先例。

牛庄古城的繁华，早在《天津条约》之前就开始了。乾隆时期，牛庄城内大小商号已达280多家。据说，每年正月初六开市之时，鸣放鞭炮的纸屑达几寸厚。由于牛庄商贾云集，一些河北、山东、江苏的商人，集资在城内建起了“冀兖青扬商业会馆”。会馆二层大殿，雕梁画栋，雄伟壮观。每当重阳佳节，各地商人登楼聚会，举行庆典。商业的繁荣，带动了牛庄手工业的发展，制酒业尤为突出。清光绪年间，牛庄烧锅（酒坊）规模宏大，年产酒达36万公斤，著名的郅隆泉酒被誉为关外第一酒。牛庄旧时的中医药业也十分发达。1909年，名医王耀东在当地创办了著名的中医学校，并得到了奉天督军的支持，培养出医生150余人，使牛庄成为东北地区医生最多的地方。历史上，牛庄地区曾发生几次瘟疫，由于当地医生如云，当时令人毛骨悚然的瘟疫竟被消灭，牛庄成了人们逃避瘟神的好去处。

牛庄重要的地理位置，使其成为兵家必争之地。《明太祖实录》记载，洪武六年（1374年），元朝旧将兵袭牛家庄，烧毁仓粮10万余石，军士陷没者5000余人。中日甲午战争中，日军由丹东、岫岩进逼牛庄。牛庄军民英勇抵抗，战况惨烈，城内百姓多遭日军杀戮。1900年，法俄等列强军队围攻牛庄，当地人公推齐凤仙为“武穆岳元帅”，焚教堂，拆铁路，与外国侵略者武装对抗，并将牛庄天主教堂付之一炬。1931年九一八事变后，牛庄人拿起武器，同日本侵略者进行了殊死搏斗。当时，令日军闻风丧胆的“抗日救国义勇军”将领“老北风”就是活动于牛庄地区。

牛庄古城的崛起，源于商埠码头的建立，而牛庄古城的衰落，亦起因于商埠码头的停滞。公元1864年，因太子河道日渐淤塞，营口开港后，牛庄港被其取代，牛庄城自此走向衰败。而营口开港后，有些外国人指鹿为马，仍固执地称营口为“牛口”，足见牛庄的历史影响何等深刻。

霍林宽